С телескопом Джеймса Уэбба был большой шанс, что что-то пойдет не так. Из-за своего размера, примерно вдвое меньше самолета 737, космический телескоп пришлось сложить перед запуском 25 декабря 2021 года, чтобы он поместился внутри ракеты Ariane 5. Во время путешествие на 1,5 миллиона километров ко второй точке Лагранжа, гравитационно стабильной точке между Солнцем и Землей, он должен был медленно разворачиваться. Теперь, после проведенного в пятницу и субботу процесса разворачивания, о котором сообщило НАСА, Уэбб уже полностью развернут в космосе.
Сегодня НАСА достигло еще одной инженерной вехи за десятилетия. Хотя путешествие еще не завершено, я присоединяюсь к команде Уэбба, чтобы вздохнуть немного легче и представить будущие достижения, которым суждено вдохновить мир», — сказал администратор НАСА Билл Нельсон. «Космический телескоп Джеймса Уэбба — это беспрецедентная миссия, которая находится на грани того, чтобы увидеть свет первых галактик и раскрыть тайны нашей Вселенной. Каждый уже совершенный подвиг и будущие достижения являются свидетельством тысяч новаторов, которые всю свою жизнь вложили в эту миссию».
Хотя телескоп уже полностью развернут, предстоит еще много работы. 18 шестигранных сегментов главного зеркала управляются набором из 126 двигателей, и сегменты должны быть полностью протестированы и откалиброваны в течение следующих нескольких месяцев. Системы космического корабля также должны быть тщательно проверены, прежде чем он сможет начать свою научную миссию по изучению ранней истории Вселенной.
Если будущие этапы потерпят неудачу, JWST не раскроет весь свой потенциал, но он все равно превзойдет Хаббл как самый мощный космический телескоп из когда-либо созданных.
Ожидается, что Джеймс Уэбб прибудет в точку Лагранжа L2 23 января. Если Уэбб попадёт в нужную зону, он может использовать минимальное количество топлива, чтобы оставаться на месте благодаря почти идеальному выравниванию с Солнцем, Землей и Луной. Следование по этой орбите позволит телескопу сохранять стабильное положение в космосе, поскольку гравитационные поля Солнца и Земли компенсируют друг друга.
Инженеры НАСА начнут серию калибровок, прежде чем мы сможем получить первые изображения, ожидается, что это произойдет в июне 2022 года. Однако, на данный момент мы уже можем сказать, что у нас есть новый телескоп в космосе.