Американский городок Сентрейлия горит уже более полувека. История его возникновения типична для всех шахтёрских поселений Среднеатлантических штатов. У некоего гражданина появились деньги, и он купил землю. Потом на его участке нашли уголь, и начали добывать его. Возникло поселение, в нём построили салуны, гостиницы и магазины. Оно расцвело, в нём кипела жизнь. Затем, по мере снижения спроса на твёрдое топливо, предприятия, добывавшие уголь, пришли в упадок. Уже к 60-м годам прошлого века практически все шахты закрылись, а население сократилось с 2800 (по переписи 1890 года) до 1400 человек.
О защите окружающей среды тогда особо никто не задумывался. В мае 1962 года местные власти в плановом порядке устроили пожар в шурфе одной из заброшенных к тому времени шахт. Сюда свозили мусор со всего города, после чего раз в год сжигали. Делали это пожарные, причём весьма своеобразным способом — разводили огонь, следили за тем, чтобы он под их контролем пожирал отходы, а затем дружно тушили. Всё это до поры до времени сходило с рук, но в том году огонь добрался до глубинных слоёв мусора, непосредственно под которыми скрывалось вентиляционное отверстие, ведущее в расположенную ниже шахту. Там было много угля, который, как ему и полагается, воспламенился. По-дурацки, конечно, получилось.
Эта гипотеза возникновения пожара считается основной, но существуют и конкурирующие версии. Кто-то считает, что его могли спровоцировать не пожарные, а случайный местный житель, обладающий дурной привычкой разбрасывать непогашенные окурки. Также есть мнение, что это может быть продолжением возгорания, случившегося десятилетиями ранее. Стоит отметить, что подземные пожары в угольных залежах не являются из ряда вон выходящим событием. Некоторые из них длятся месяцами, другие вообще в течение миллионов лет. Так, например, в австралийском штате Новый Южный Уэльс подземный пожар длится ни много ни мало 6000 лет. Он распространяется крайне медленно, где-то на метр в год, уничтожая почву над собой. Если бы в этой местности кто-то жил, это было бы неприятно. Но это пустынный район, и на пожар, по большому счёту, никто не обращает внимания.
Но в Сентрейлии люди, как понятно, жили, и пожар, даже подземный, был им крайне неприятен. Сразу после его начала и городские власти, и штат Пенсильвания, где он находится, начали масштабную операцию по тушению огня, чтобы не допустить человеческих жертв и разрушений. В какой-то момент времени сюда съехались пожарные команды со всего штата… Упс, извините… Ничего подобного не было. Этот кусок, видимо, вкрался в текст из описания другой операции, в другой стране или даже в параллельной вселенной…
В Сентрейлии всё было гораздо скромнее. Городские власти написали письмо в угольную компанию, которой принадлежала шахта, с сообщением о том, что там начался пожар. В течение следующих нескольких лет огонь пытались потушить разными способами — выкапывали траншеи, чтобы отсечь горящие участки, закачивали в шахту воду. Однако ничего не помогало. К 1972 году пожар распространился, подобравшись под землёй непосредственно к жилым домам. Всё верно, на это потребовалось почти десятилетие.
Как бы то ни было, это стало уже по-настоящему неприятно. В земле появились трещины, иногда возникали провалы, из-под поверхности постоянно выходил угарный газ, обладающий крайне
неприятным побочным эффектом — он убивает человека. К 1984 году, через 22 года после начала, пожар приобрёл интенсивность, на которую уже невозможно было закрывать глаза. Федеральное правительство выделило 42 миллиона долларов на скупку всех домов в городе, чтобы его жители могли переехать в другие, более безопасные места. Подавляющее их большинство, собственно, так и поступило. Если в 1980 году в Сентрейлии проживало 1017 человек, то к 1990-му их осталось всего 63.
Оставшиеся отказались продать свои дома правительству, поэтому оно прибегло к принудительному отчуждению собственности. Владельцем всего жилья в населённом пункте стало государство, но упрямцы продолжали оставаться в своих домах, и власть в конечном итоге отказалась от идеи выселить их силой, так как это могло негативно сказаться на её демократической репутации. Жители города даже выиграли в результате возникшей юридической казуистики — так как их дома теперь принадлежали государству, они больше не должны были платить налог на собственность и, если она у кого была, по ипотеке.
Ещё через двадцать лет правительство вновь набралось решительности и возобновило практику принудительного выселения. К 2013 году в Сентрейлии осталось всего 7 жителей — самых бескомпромиссных. Им было дано разрешение прожить здесь до конца жизни, после чего их дома отойдут государству.
В многотысячном некогда городе осталось всего 5 жилых строений, две церкви, кладбище и муниципалитет. Единственным свидетельством продолжающегося пожара являются постоянно поднимающиеся из-под земли газы, однако в недалёком будущем пожар, по всей видимости, начнёт представлять угрозу соседним населённым пунктам — Джирардвиллю, Эшленду и Аристесу.