Химическая завивка, то есть получение стойкой завивки, включает в себя разрушение внутренней структуры волос, разрыв связей между белковыми цепями — кератином, богатым серой, — а затем восстановление их после придания волосам желаемой формы — прямых, волнистых или кудрявых. Ключ кроется в серных связях, разрушение которых достигается химическими и термическими средствами .
В конце XIX века использовались изогнутые плоскогубцы, которые наматывали на волосы после того, как они были нагреты, что часто заканчивалось запахом горелых волос.
Большой прорыв совершил парикмахер Карл Людвиг Несслер, у которого был салон красоты на лондонской Оксфорд-стрит. Попробовав различные химические вещества, которые надолго сгибают волосы и не повреждают кожу, 8 октября 1906 года он впервые продемонстрировал перманентную завивку. Он смочил волосы слабой щелочью — сначала смесью коровьей мочи и воды — наложил бигуди на пряди, а затем применил горячий цилиндрический пинцет. Вскоре он осуществил нагрев электрическим сопротивлением.
Эстафету переняли швейцарский парикмахер Эжен Сутер и испанский техник Исидоро Кальвете, которые в 1917 году создали электрическую машину на основе трубчатых алюминиевых нагревателей, которые можно было использовать для коротких волос.