Землетрясение можно характеризовать двумя параметрами: магнитудой и силой. Величина — это мера его силы по отношению к высвобождаемой энергии и рассчитывается путем измерения максимальной амплитуды сейсмических волн. В 1935 году американский сейсмолог Чарльз Рихтер разработал логарифмическую шкалу величин, которая носит его имя — Шкала магнитуд Рихтера. У него нет верхнего предела, а увеличение на один балл означает, что сила землетрясения увеличивается в десять раз. Самые сильные — выше 7.
Ранее итальянец Джузеппе Меркалли создал шкалу от 1 до 12 для измерения силы землетрясения, основываясь на наблюдениях за его последствиями, которые являются субъективными.